Илья Николаевич Ульянов (1831-1886 гг.) вошел в историю просвещения народов Поволжья как выдающийся педагог-демократ и просветитель. Он принадлежал к числу тех лучших учителей, которые закладывали основы демократической педагогики. Илья Николаевич был сторонником равного образования для всех: мальчиков и девочек, русских и нерусских, богатых и бедных, считал, что образование создает условия для личного счастья и благополучия. По словам И.Н. Ульянова: «…на школу возлагается важная задача – дать нравственное побуждение к борьбе с невыгодными жизненными условиями».

Высоким качеством обучения национальные школы при И.Н. Ульянове завоевали симпатии взрослых и детей. Крестьяне не только стали с радостью посылать своих детей на учебу, но часто отдавали свои последние  сбережения, добытые потом и кровью, чтобы открыть школу и назначить учителю приличное жалованье.

Большой вклад сделал И.Н. Ульянов в развитие культуры чувашского народа. С 1 сентября 1869 года вплоть до своей смерти (12 января 1886 года) Илья Николаевич работал инспектором и с 1874 г. - директором народных училищ  Симбирской губернии. Более 16 лет весь свой опыт, знания и стремления вкладывал в дело просвещения масс многонациональной Симбирской губернии, где одну треть составляли мордва (149062 чел.), чуваши (104260 чел.), татары (93607 чел.).

Выяснилось следующее. Четвертая часть волостей губернии совсем не имела школ. А в школах грамоте, церковно-приходских школах, которые открывались по инициативе нескольких священнослужителей, обучалось 20% мальчиков и 3% девочек школьного возраста. Отношение числа учащихся к населению по уездам выражалось в следующей пропорции: в Симбирском уезде – 1:94; Сенгилеевском – 1:95; Сызранском – 1:106; Ардатовском – 1:190; Курмышском – 1:261; Алатырском – 1:271 и т.д.     

Из 462 школ губернии И.Н. Ульянов смог отнести к числу более или менее удовлетворительных лишь 89. Многие из имеющихся были лишь на бумаге. 73% народных школ губернии содержались на средства крестьян. На 2200 жителей в уездах (в т.ч. в Курмышском) приходился один номер газеты, а на 4000 жителей – один номер журнала.

Для школ не хватало специальных зданий, учителей. Многие ютились в заброшенных сараях, в церковных сторожках, в караулках. Из 384 учителей сельских школ 159 были священниками. Из остальных 225 только 47 окончили курс в семинарии и уездных училищах. Не было единой программы обучения, повсюду применялись телесные наказания. При такой  «заботе» со стороны царского правительства школа, естественно, не могла пользоваться авторитетом среди населения. Зато царское правительство с усердием открывало церкви и кабаки, дурманившие народ. В Симбирской губернии церквей было 600, мечетей – 96, а кабаков – 1728.  

Илья Николаевич изъездил Симбирскую губернию вдоль и поперек, был в самых глухих уголках и потому знал о школах не только по отчетам и официальным донесениям. В зимнюю стужу и летнюю жару, в дождь и метель он ездил  по дорогам, после которых, по живописному определению писателя и просвещенца В.И. Назарьева, «на спине нет живого места, голова ходит кругом, точно после морской качки». Так, в 1870-1872 гг. И.Н. Ульянов лично побывал в 182 школах. За 16 лет работы число действующих школ в Симбирской губернии довел до 450, а число учащихся выросло почти в два раза. Было построено более двухсот новых школьных зданий, многие из них – по чертежам и сметам самого Ильи Николаевича, создано несколько библиотек. К концу его жизни почти все народные училища губернии имели специальные помещения.