Двенадцать дней после Рождества и до Крещения называются Святками – Святыми днями. Как и Масленичная неделя, они были самыми ожидаемыми праздничными днями среди русского народа. А вот как их праздновали?

В Сочельник хозяйки красиво накрывали столы, готовили лучшие угощения. Поскольку продолжается еще рождественский пост, еда не обильна, но особенна и традиционна: на столе — сочиво (или кутья), сваренная на меду каша из ячменя, пшеницы или риса с изюмом, а также взвары — вареные на меду сушеные яблоки, груши и сливы, медовые оладьи да постные пироги. Раньше еще пекли печенье из пшеничной муки — фигурки, изображающие домашний скот, птиц и пастухов. Эти фигурки выставлялись в окнах, чтобы заметили прохожие, а также рассылались в подарок родным и раздавались бедным. Хранили их до самого Крещения, после чего размачивали в святой воде и съедали.

В Святки принято вспоминать о бедных, больных, нуждающихся людях, посещать детские дома, приюты, больницы, тюрьмы. В древние времена в святки даже цари, переодетые в простолюдинов, посещали «дома призрения» и раздавали милостыню.
Хождение ряжеными — отличительная черта всего праздника Святок. Едва приходил первый святочный день, на улицах появлялись первые ряженые — ребятишки. А вечерами на игрищах или в гостях плясали переодетые взрослые. Наряжались по мере возможностей собственной фантазии, используя самые разнообразные средства. Так, вывернутая наизнанку шуба или меховой жилет и штаны могли составлять половину костюма. Лицо, вымазанное сажей, самодельные кудельные космы, вставные, вырезанные из репы зубы, рога превращали ряженого в жуткого дьявола. Наряжались покойниками, цыганами, солдатами, ведьмами… Позволялось изображать и реального человека, известного всем какой-нибудь характерной особенностью. В первый вечер орава ряженых для пробы обходила некоторые дома в своей деревне. Ввалившись ватагой в избу, ряженые тут же начинали плясать и шуметь. Когда первый испуг проходил, хозяева начинали выгонять «нечистую силу» - считалось, что таким образом они очищают свой дом от нечисти на весь предстоящий год.

Особой традицией святок на Руси являлось колядование, или славление. В первую святочную ночь колядовала обычно молодежь: парни и девушки шли веселой гурьбой по улицам, неся перед собой на шесте или зажженный фонарь в виде звезды, или вырезанный из картона домик с горящей свечой внутри. В некоторых районах России звезду заменяли «вертепом» - своеобразным кукольным театром, в котором представляли сцены Рождества Христова. Останавливались колядующие у тех домов, где горел огонь, и исполняли под окнами духовные песнопения или колядки - песенки, которые могли быть смешливыми и таинственными, длинными и короткими, похожими на былины или на частушки. Но в каждой из них славили хозяев дома, поздравляли с Рождеством Христовым и просили одарить пирогами, сладостями или мелкой монетой. Иногда даже угрожали: “Кто не даст пирога — Сведем корову за рога, Кто не даст ветчины — Тем расколем чугуны…”. И колядующая молодежь действительно могла осуществить свои угрозы, потому что на Святках дозволялось все: все, что в будние дни осуждалось, в дни Святые считалось просто баловством. Уже после первого обхода домов молодежь чаще всего собиралась в заранее подготовленной избе на посиделки, где устраивалась пирушка — на стол выкладывалось все, чем одарили щедрые хозяева, а на подаренные деньги покупалась выпивка. После застолья начинались игры, гадания, хороводы. В канун зимнего солнцеворота гадали о будущем. То, что было в глубокой древности торжественным обрядом языческих жрецов, стало на Руси святочным девичьим гаданием. Церковь осуждает суеверия и не признаёт гадания, да и сами гадальщицы относились к святочным обычаям, как к игре, которая не открывает будущего, но веселит и дает надежду на счастье. Уже сам ход гадания волновал даже ни во что не верящих, отвечая какой-то неясной для нас человеческой потребности. Впрочем, сила внушения и самовнушения достигала при ворожбе таких размеров, что человек непроизвольно начинал стремиться к тому, что было нагадано, и тогда “предсказание” и впрямь нередко сбывалось. Особенно много гадали в “страшные вечера” — между Новым годом и Крещением. Считалось, что в это время особенно активной становилась нечистая сила, помогая людям раскрыть брешь между мирами и узнать то, что обычно людям неведомо.

Понятно, что с особым нетерпением ждали Святок дети и подростки. Но у них была и масса других праздников — первый снег, масленица, ледоход… Святки же были едва ли не единственным праздником, в котором активно участвовали замужние и нестарые еще женщины — они запросто гадали, колядовали, играли, ходили ряжеными, позволяя себе то, что в обычное время считалось предосудительным и даже весьма неприличным.